本书是一本人类学经典入门教材，首版距今已20余年，后增补修订4次，本书是全新第五版，在旧版的基础上做了大幅更新。在美国，许多人类学教师将其列为人类学导论课程的课程指定教材，同时也作为大学通识课入门教材使用。对于普通读者来说，基于工作和生活的需要，书中从人类学角度讨论的社会阶级、性别、家庭、婚姻等议题，有助于培养读者看待这些问题的多样、开放认知。
本书通俗易懂、引人入胜，穿插实例和插图，以讲故事的方式清晰阐述重要概念。第一部分，“人类学、文化与民族志”，讲述了现代人类学如何从19世纪的社会进化论等理论发展而来，涵盖学科发展史、文化概念的形成，以及民族志田野方法。第二部分，“文化人类学的关键主题”，阐释文化概念如何塑造人类学研究的具体领域，包括社会阶级、性别、家庭、婚姻、宗教、生态适应及医学等。
由于性别问题变迁显著，第五版对相关内容进行了精心修订，更新并完善了关于生物性别和社会性别作为本领域基础概念的讨论。通过引入多元交叉性理论，扩展了对性别不平等的讨论。新版还对埃文斯-普里查德的人类学贡献进行了历史性追溯，从而拓展了对相关关键术语的分析。
作者强调书本外的现实、鲜活的世界，书本与当代生活脉络紧密联系，鼓励读者在人类学的反思性学习中，直面自我，理解人类经验的多样性，拥抱人类学的迷人世界。
