这本书是法国文学大师施沃布的一本著名的作品集，被誉为最早的传记小说之一，写于1893年至1896年，初版于1896年。本书涉及22个著名的历史人物，包括科学家、艺术家、诗人、公主、罪犯等，时间跨度从古希腊诸神时代一直到19世纪在爱丁堡发生的连环杀人案。施沃布萃取这些反常人物生命中某些特别的时刻，混合史料、传说和幻想元素，使他们从几乎被湮灭的历史标本转化为“在其绝对特异中寻求自我”的人。施沃布编织出的不可思议的微妙细节，给人留下极为奇异的印象。为了写出这些故事，施沃布从编年史、回忆录、书信等资料中搜集了大量的原始素材，其中就有两份保存在巴黎国家档案馆里的15世纪的减刑书，以及1889年在突尼斯的一座古墓中发现的迷魂咒。
