本书集中探讨明清时期中国的稻米种植和消费。粮食的主要功能，是为了养活人类。究竟一个人吃多少才够？一方面是营养问题，一方面也是习惯问题。如何能保障一个人吃够？这里涉及到了主食和杂粮、不同品种的稻米的产出问题。如果这其中再加上对于不同品种稻米的口味选择问题呢？围绕这几个问题，本书对于明清长江中下游地区在稻米种植方法上的差异进行了探讨，通过华南的粮食种植和消费的个案、长江流域粮食种植和消费的个案论证稻米的商品化以及长途贸易的出现等，以此探讨影响长途稻米贸易量的主要因素，尤其稻米贸易是如何在 “互通有无”——长途贸易应该自由地存在、“养民”——政府的仓储制度两个看似矛盾的传统观念下得到发展的。
