自序岁月磨洗，时间易逝，对于漫长的人类历史来说，三年、五年、十年乃至又算什么呢？我们所有的一切——金钱财富、文化科学、智慧经验，包括我们所受的灾苦，都敌不过宇宙时间的摩挲与涤荡。若干年后，一代代人灰飞烟灭，所有的记忆将抽象为空洞，所有累积的情绪与思索也将荡然无存。这便是时间之于人类社会的巨大力量。而所谓古迹，只能是我们在力所的探察范围内寻觅历史的草蛇灰线——这些痕迹或许不够清晰，或许似是而非，或许看似没有意义，但只要是历史的遗存，其简陋衣身下必有令人难以想象的内容——这正是我感兴趣并孜孜不倦愿意探寻的。我写作的出发点也正在于此。
这本书是继《北京的隐秘角落》《寻迹北京问年华》之后，又一本以北京的历史痕迹为写作对象的作品集，其中有部分章节是在疫情期间完成的，那时候去实地考察是一件极为困难的事情。疫情让我们深感无力，在为灰暗的病疫折磨时刻，我在思索什么呢？感觉世界与我隔成为限遥远之地，唯有写作让人意识到尚有生命的延续。如加缪所言：“人生苦短，我已经没有时间去对我不感兴趣的事情产兴趣。”那么我们剩下来的就是无论如何也要摒弃那些没有意义的事情了。这，也是完成这本书的动力。
